RHP-certificering voor Cultilene-steenwolpluggen
“Robotisering stimuleert de vraag naar betrouwbare, consistente pluggen”
In de hightech-tuinbouw betekent stilstand achteruitgang. Bij Cultilene, onderdeel van Saint-Gobain, begrijpen ze dit maar al te goed. Met de recente RHP-certificering van hun steenwolpluggen – een primeur in de sector – zet het bedrijf een belangrijke stap om uniformiteit en betrouwbaarheid te garanderen. CEO Mathilde Jehanno en kwaliteitsmanager Murat Bogutekin leggen uit waarom deze certificering essentieel is in een sector die in hoog tempo automatiseert. “Het draait om betrouwbaarheid van begin tot eind.”
Sinds november vorig jaar staat Mathilde Jehanno aan het roer van Cultilene als CEO. Ze was al enige tijd werkzaam binnen de Saint-Gobain-groep en maakte de overstap vanuit de bouwsector, waar steenwol voornamelijk wordt gebruikt voor isolatie. „Er zijn overeenkomsten met de bouwsector, maar de verschillen zijn aanzienlijk,” legt ze uit. „Als ik telers en kwekers ontmoet, merk ik een enorme passie voor hun vak – misschien zelfs nog wel meer dan in de bouw. Ze staan nauw verbonden met de natuur en de levenscyclus van de plant.” Ook het hoge niveau van technologie en innovatie is uniek. “Niets wordt aan het toeval overgelaten; alles wordt gecontroleerd. De voortdurende drang om elke dag te innoveren en te verbeteren is werkelijk indrukwekkend.”
Deze drang naar innovatie vertaalt zich direct naar de dagelijkse bedrijfsvoering van telers en vermeerders, waar automatisering de afgelopen jaren steeds verder is uitgebreid. Murat Bogutekin, kwaliteitsmanager bij Cultilene, was nauw betrokken bij het proces om de RHP-certificering voor de pluggen te behalen. Hoewel de platen en blokken van Cultilene al enige tijd RHP-gecertificeerd waren, is dit de eerste keer dat ook de steenwolplug de certificering heeft ontvangen. Het is zelfs de eerste keer dat dit certificaat ooit aan een steenwolplug is toegekend.
Kwaliteitskeurmerk
Het RHP-kwaliteitskeurmerk garandeert eigenschappen zoals wateropname, luchtgehalte, pH, EC en voedingswaarden, en waarborgt tevens dat het substraat schoon en veilig is. Volgens Murat is de certificering meer dan alleen een kwaliteitslabel; het is een belofte aan de teler. “De certificering betekent simpelweg dat onze steenwolpluggen daadwerkelijk voldoen aan de kwaliteit die we beloven,” zegt hij. “Voor telers biedt dit vertrouwen in een betrouwbaar en consistent product.
“Dit is cruciaal omdat moderne vermeerderingsbedrijven steeds vaker robots inzetten voor het planten en enten. Een plug is slechts enkele centimeters hoog, maar de robots die ze hanteren, werken met chirurgische precisie om ze op te pakken en te plaatsen. Dat stelt enorme eisen aan de kwaliteit van ons product: in een tray moet elke afzonderlijke plug identiek zijn.”
Automatisering
Bovendien worden de pluggen, en ook de kubussen, tijdens het proces meerdere keren opgepakt. “De mechanische belasting van het substraat is enorm toegenomen,” bevestigt Murat. “Dat vereist een unieke combinatie van producteigenschappen. Enerzijds moet de plug stevig genoeg zijn om herhaaldelijke robotmatige verwerking te weerstaan zonder uit elkaar te vallen, terwijl hij tegelijkertijd zacht genoeg moet blijven zodat de wortels van de jonge plant er moeiteloos doorheen kunnen groeien, zelfs na meerdere irrigatiecycli.”
Het belang van betrouwbaarheid en consistentie strekt zich uit over het gehele teeltproces. “Op het niveau van de teler zijn er minder geautomatiseerde handelingen met het substraat, maar daar moet het substraat wel op een heel andere manier presteren,” vervolgt Murat. “Zodra de planten en de kweekplaten op hun plaats staan, moeten ze een heel jaar lang stabiel blijven en hun structuur behouden, ongeacht de intensieve wortelgroei en irrigatie.”
Om deze uniformiteit te waarborgen, investeert Cultilene ook fors in zijn eigen fabrieken. Zo zijn de productielijnen voor stekjes uitgerust met een hightech kwaliteitscontrolesysteem. “Met zo’n systeem detecteert de productielijn onmiddellijk eventuele afwijkingen, waarna die stekjes automatisch worden afgekeurd.
„In de bouw kan een kleine afwijking nog acceptabel zijn: je werkt met panelen die twee meter lang kunnen zijn en achter een muur verdwijnen”, zegt Mathilde. „Maar bij een kleine stek kan zelfs een minuscule afwijking direct invloed hebben op de plant. Je ziet het meteen terug in de groei.” Cultilene hanteert daarom uiterst strakke tolerantieniveaus. „In dat opzicht volgt de bouw zeker de tuinbouw.”
Contact met telers en kwekers
De toenemende vraag naar automatisering binnen de sector is een van de redenen waarom Cultilene zich voortdurend blijft ontwikkelen. Om dergelijke trends te signaleren, onderhoudt het bedrijf voortdurend contact met telers en vermeerders – om kennis te delen, waar nodig ondersteuning te bieden en inzicht te krijgen in zowel de huidige als toekomstige substraatbehoeften. “Het doel is om telers te helpen het maximale rendement uit het substraat te halen met een minimaal waterverbruik. Dat is wat we vandaag de dag bieden, en wat we ook in de toekomst willen blijven bieden.”
Cultilene werkt ook samen met verschillende bedrijven om de circulariteit van substraten te onderzoeken. Zo werkt het bedrijf samen met SoilSteam om de mogelijkheden te verkennen van het stomen van substraten voor hergebruik. Tegelijkertijd investeert Cultilene intern in duurzaamheid, aangezien het Saint-Goban-bedrijf streeft naar Net Zero in 2050 en om dit doel te bereiken aanzienlijke investeringen doet in zijn fabrieken.
De steenwolmarkt
De steenwolmarkt zelf blijft zich ontwikkelen, parallel aan de markt voor hightechkassen, zegt Mathilde. “Misschien niet overal in hetzelfde tempo als voorheen, maar in andere regio’s trekt de groei weer aan.” Volgens haar is de wereldwijde en toenemende behoefte aan vers, veilig en gezond voedsel de belangrijkste drijfveer achter de aanhoudende vraag naar substraat. Daarnaast wordt zelfvoorziening een steeds belangrijker thema in diverse markten.
“ Deze trend gaat hand in hand met de verdere professionalisering en technologische vooruitgang van de wereldwijde sector, waar telers die voorheen met minder geavanceerde systemen werkten, nu overstappen op geavanceerdere productiemethoden”, legt ze uit. “En in dat proces is steenwol bijna een logische stap. Minimaal waterverbruik, maximale controle over de teelt en vergaande automatisering vereisen allemaal steenwolpluggen, -blokjes en -platen die uiterst homogeen, uniform en betrouwbaar zijn.”